Geschichte
Während der großen Christenverfolgung unter Nero im Jahre 64 v. Chr., die den Zirkus Caligulas als Schauplatz hatte, erlitt auch der hl. Petrus sein Martyrium. Er wurde gekreuzigt und begraben wie man in der Liber Pontificalis (I,118) liest: “via Aurelia (…) iuxta palatium Neronianum, in Vaticanum” [im Vatikan, auf der Via Aurelia gegenüber dem Palast Neros]. Unter den Quellen, die den Ort des Martyriums identifizieren, findet man einen Abschnitt von Eusebius da Cäsarea (IV. Jh.), in dem ein Brief des Gajus an Proclus zitiert wird. In diesem lädt der Presbyter seinen Freund ein, nach Rom zu kommen: “Im Vatikan und auf der Via Ostiense wirst du die Trophäen derjenigen finden, die diese Kirche gegründet haben.” Auf Grund der Bedeutung dieses Zeugnisses wurde der bei Ausgrabungen in der vatikanischen Nekropolis gefundene Ädikula aus dem II. Jahrhundert die “Trophäe des Gajus” genannt. Er diente zum Schutz des Grabmales des hl. Petrus. Nach der Ausrufung des Ediktes von Mailand durch Kaiser Konstantin (313 d. Chr.), hatten die Christen die Möglichkeit, ihre eigenen Kultstätten zu errichten: Konstantin veranlasste im Jahr 324, mit dem Bau einer Basilika zu beginnen. Diese sollte den “Triumph des Gajus” einschließen und das Grab des hl. Petrus zum Angelpunkt der Struktur machen. Die 329 geweihte, große Basilika war ein länglicher Baum mit fünf Kirchenschiffen und einem Transept. Außen führte eine Treppe zu dem vor der Basilika liegenden Quadriporticus, der auch als Paradies bekannt ist. In seinem Zentrum befand sich ein Brunnen für die rituellen Waschungen der Katechumenen. Der Brunnen ließ sich an dem großen Zapfen aus Bronze erkennen, an den auch Dante in seiner Göttlichen Komödie erinnert (“sein Gesicht erscheint mir lang und groß wie der Zapfen von Sankt Peter in Rom” Inf.31,58 60) und der heute in dem gleichnamigen Hof der Vatikanischen Museen zu finden ist. In dieser Basilika wurde in der Weihnachtsnacht des Jahres 800 Karl der Grosse, König der Franken, zum Kaiser des Heiligen Römischen Reiches gekrönt. In diese Basilika strömten bis Beginn des 14. Jahrhunderts Pilgermassen aus ganz Europa zu Fuß herbei, um das Grab des “Apostelfürsten” zu ehren. Mit dem Verlassen Roms während des Schismas in Avignon (1309-1377), begann die schon mehr als tausend Jahre alte Basilika, immer größere Problem mit der Statik und dem allgemeinen Erhaltungszustand zu haben. Es sind nicht viele Quellen über dieses Thema erhalten. Sicher ist jedoch, dass Papst Nikolaus V. Mitte des 15. Jahrhunderts einen Entwurf von dem Architekten Bernardo Rossellino anfertigen ließ, der einen neuen Chor außerhalb der konstantinischen Apsis vorsah. Dieser wurde teilweise bis auf eine Höhe von anderthalb Metern errichtet.