Histoire
Lors de la grande persécution contre les chrétiens ordonnée par Néron en 64 apr. J.C, dans le cirque de Caligula, un des martyrs s’appelait Pierre. Il fut crucifié et déposé, comme le raconte le Liber Pontificalis (I,118) : « Via Aurelia (…) iuxta palatium Neronianum, in Vaticanum » (au) Vatican, sur la via Aurelia, en face du palais de Néron. Parmi les témoignages qui certifient le lieu du martyre, un passage d’Eusèbe de Césarée (IVe siècle) cite une lettre que Gaius écrit à Proclus, où le prêtre invite son ami à venir à Rome : « Au Vatican et le long de la voie d’Ostie, tu trouveras les trophées de ceux qui fondèrent cette Église ». C’est précisément en vertu de l’importance de ce témoignage que le petit autel du IIe siècle, retrouvé lors des fouilles menées dans la nécropole vaticane pour protéger la sépulture de saint Pierre, a été appelé Trophée de Gaius. Après la proclamation de l’édit de Milan (313 apr. J.C), les chrétiens purent construire leurs édifices de culte : cela permit à Constantin lui-même de commencer en 324 la construction de la basilique, qui devait englober le Trophée de Gaius et intégrer la tombe de saint Pierre au cœur de l’ensemble. Consacrée en 329, la grande basilique se présentait comme un bâtiment longitudinal composé de cinq nefs et d’un transept. À l’extérieur, un escalier menait au portique à quatre rangées d’arcades précédant la basilique et appelé aussi Paradis ; il y avait en son centre une fontaine pour les ablutions des catéchumènes, identifiée à la grande Pigne en bronze, dont Dante parle aussi dans la Divine Comédie (« sa face me paraissait longue et grosse / comme la pigne devant Saint-Pierre à Rome » Enfer 31, 58-60) et qui se trouve aujourd’hui dans la Cour de la Pigne des Musées du Vatican. C’est dans cette basilique qu’au cours de la nuit de Noël de l’an 800, Charlemagne, roi des Francs, fut couronné empereur du Saint Empire Romain ; c’est dans cette basilique que, jusqu’au début du XIVe siècle, des foules de pèlerins venaient à pied de toute l’Europe pour vénérer la tombe du Prince des Apôtres.