Asteroides dedicados al Papa León XIII y a diversos Astrónomos

La Specola Vaticana se complace en anunciar que cuatro asteroides han sido dedicados a figuras relevantes en la historia del Observatorio, entre ellas el Papa León XIII, quien refundó la Specola en 1891.

Los nombres han sido anunciados recientemente en el boletín WGSBN (V.6 n.4) de la Unión Astronómica Internacional. Los cuatro asteroides fueron descubiertos por el astrónomo lituano Kazimieras Černis y por el astrónomo de la Specola Vaticana P. Richard Boyle, S.J., utilizando el Vatican Advanced Technology Telescope (VATT), situado en el Monte Graham, en Arizona. Se trata de “(858334) Gioacchinopecci”, “(836955) Lais”, “(836275) Pietromaffi” y “(688696) Bertiau”.

“(858334) Gioacchinopecci” rinde homenaje al Papa León XIII (1810-1903), bautizado Gioacchino Vincenzo Raffaele Luigi Pecci. El Papa León XIII restableció la Specola Vaticana tras la pérdida de los territorios pontificios y de importantes estructuras astronómicas en ellos existentes (en particular, el observatorio del P. Angelo Secchi, S.J., situado sobre la iglesia de Sant’Ignazio, en Roma).

Fotografías del Vaticano de los primeros años del siglo XX muestran las cúpulas de los telescopios del observatorio sobre las murallas vaticanas y la “Torre de los Vientos”. En la década de 1930, debido a la iluminación eléctrica que hacía más luminoso el cielo nocturno de Roma, los telescopios fueron trasladados al Palacio Apostólico de Castel Gandolfo, al sur de Roma. Sus cúpulas siguen siendo hoy visibles desde kilómetros de distancia. El ulterior incremento de la iluminación del cielo romano condujo, en los años noventa, a la construcción del VATT en el oscuro Monte Graham.

El Papa León XIII escribió en el Motu Proprio Ut Mysticam (1891), por el que se instituía la Specola Vaticana, que el Observatorio ayudaría a mostrar al mundo que la actitud actual e histórica de la Iglesia hacia la “verdadera y sólida ciencia” era, contrariamente a lo que afirmaban sus detractores, la de “abrazarla, alentarla y promoverla con la mayor dedicación posible”. En particular, la Specola contribuiría a promover “una ciencia nobilísima que, más que cualquier otra disciplina humana, eleva el espíritu de los mortales a la contemplación de los acontecimientos celestes”.

Las cúpulas visibles sobre las murallas vaticanas y en Castel Gandolfo han desempeñado este papel de manera directa y accesible para todos, mientras que la actividad científica de la Specola lo ha ejercido en beneficio de la comunidad académica.

Existen también otros asteroides dedicados a Papas. “(560974) Ugoboncompagni” honra al Papa Gregorio XIII por su labor en la reforma del calendario; también fue descubierto con el VATT. El Papa Benedicto XVI cuenta con “(8661) Ratzinger”, nombre asignado por el astrónomo Lutz Schmadel en el año 2000.

El proceso de asignación de nombres a los asteroides es gestionado por el Working Group for Small Body Nomenclature (WGSBN) de la Unión Astronómica Internacional. Los asteroides reciben una designación provisional en el momento de su descubrimiento, basada en la fecha de observación. Cuando su órbita se determina con suficiente precisión y su trayectoria futura puede preverse de manera fiable, se les asigna un número permanente.

En la actualidad, aproximadamente 850.000 de los cerca de 1,3 millones de asteroides conocidos han recibido un número permanente. Solo tras recibir dicho número, los descubridores pueden proponer un nombre definitivo que sustituya la designación provisional. El nombre propuesto es examinado por el Working Group y debe ajustarse a directrices específicas. Una vez aprobado, el asteroide pasa a ser conocido por su nombre oficial, escrito como “(número) Nombre”.

Así, “(836955) Lais” está dedicado a Giuseppe Lais (1845-1921), sacerdote oratoriano y astrónomo italiano que fue vicedirector de la Specola durante treinta años. Participó en el proyecto internacional “Carte du Ciel” (“Mapa del Cielo”), un atlas fotográfico estelar de principios del siglo XX.

“(836275) Pietromaffi” honra al cardenal Pietro Maffi (1858-1931), arzobispo de Pisa, que fue presidente de la Specola desde 1904 hasta su fallecimiento en 1931. Fue él quien recomendó confiar la Specola a la Compañía de Jesús para garantizar elevados estándares de investigación. Los jesuitas la gestionan aún hoy.

“(688696) Bertiau” está dedicado a Florent Constant Bertiau (1919-1995), astrónomo jesuita belga. Fundó el Centro de Cálculo de la Specola en 1965, fue pionero en el análisis informatizado de datos y dirigió importantes investigaciones sobre la distribución de las estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, así como sobre la “contaminación lumínica”, como la que obligó al traslado de los telescopios de la Specola.

El descubrimiento de estos cuatro asteroides y su dedicación por parte de los miembros de la Specola Vaticana prolongan la intención del Papa León XIII de sostener la ciencia y de mostrar al mundo y a la Iglesia que la fe y la ciencia pueden caminar juntas.