27 juillet: Saint Pantaléon, médecin, martyr
Celui qui a compassion de tous
Saint Pantaléon, également connu sous le nom de saint Pantalon, est l’un des martyrs les plus célèbres de la grande persécution des chrétiens sous l’Empire romain (303-305). Il est vénéré comme le patron des sages-femmes et, avec les saints Côme et Damien, il est aussi co-patron des médecins. Il fait partie du groupe des saints anargyres, ainsi appelés parce qu’ils soignaient gratuitement, sans rien demander en retour (du grec : « sans argent »).
Selon la tradition hagiographique, transmise dans de nombreuses langues et versions depuis l’Antiquité, Pantaléon naquit à Nicomédie (dans l’actuelle Turquie) d’Eustorge, un riche païen, et d’Eubule, une chrétienne, qui l’éleva dans la foi. Après la mort de sa mère, il s’éloigna de l’Église et se consacra à l’étude de la médecine auprès du maître Euphrosynus, devenant si compétent qu’il fut appelé à servir l’empereur Maximien, ou peut-être plus probablement Galère.
Le retour à la foi chrétienne fut rendu possible grâce à la rencontre avec un prêtre nommé Hermolaüs, qui vivait caché pour échapper aux persécutions. Hermolaüs, frappé par les compétences médicales de Pantaléon, l’exhorta à ne pas négliger la « science du salut ». Ce dernier fut touché par ses paroles, se convertit profondément et, en invoquant le nom du Christ, guérit miraculeusement un aveugle — ce qui mena également à la conversion de son père à la foi chrétienne. À la mort de ce dernier, il affranchit ses esclaves et distribua ses biens aux pauvres.
La jalousie d’autres médecins conduisit à sa dénonciation auprès de l’empereur, qui tenta par divers moyens de lui faire renier le Christ. Mais Pantaléon demeura ferme dans la foi. Il fut condamné à mort et ses miracles furent qualifiés de « magie ». Selon la Passio, il survécut à plusieurs tentatives d’exécution, jusqu’à ce qu’il accepte lui-même la mort, pardonnant à ses bourreaux. D’après la tradition, une voix céleste l’appela alors Panteleimon, ce qui signifie : « celui qui a compassion de tous ».
Malgré les éléments légendaires présents dans les récits hagiographiques, le culte de saint Pantaléon est très ancien. Il est attesté par Théodoret de Cyr (IVe–Ve siècle) et par Procope de Césarée (Ve–VIe siècle), ainsi que par le Martyrologe hiéronymien, datant du Ve siècle et fondé sur des textes encore plus anciens.
En Italie, l’un des lieux les plus célèbres associés au saint est la cathédrale de Ravello, où l’on conserve une ampoule de son sang, qui selon la tradition se liquéfie chaque année. Venise honore également saint Pantaléon depuis le Moyen Âge : l’église “San Pantalon” y conserve l’un de ses bras.