22 septembre : Saint Maurice et ses compagnons martyrs
Une légion de soldats fidèles au Christ
Le plus ancien récit du martyre de saint Maurice et de ses compagnons, appartenant à la Légion thébaine, remonte aux années 450-455 ap. J.-C. et fut écrit par l’Évêque Eucher de Lyon. Eucher affirme avoir appris les faits d’Isaac, Evêque de Genève, lequel les tenait lui-même de Théodore, Évêque d’Octodure, qui vécut au IVᵉ siècle.
Théodore découvrit les corps des martyrs et fit transférer leurs reliques dans une basilique qu’il avait fait construire à Agaune, localité qui porte aujourd’hui le nom de Saint-Maurice, dans le canton du Valais (Suisse). Selon le récit, Maurice était un officier de la Légion thébaine, une unité militaire composée de soldats égyptiens et envoyée en Gaule par l’empereur Maximien Hercule afin de persécuter les chrétiens.
La tradition situe sa naissance vers l’an 250 ap. J.-C., au sein d’une famille païenne. Son nom, Maurice, signifiait « Cavalier africain ». Grâce à son courage et à ses qualités, il fut nommé commandant de la Légion thébaine, une unité militaire composée de soldats égyptiens chrétiens stationnée à Thèbes, en Égypte, et chargée de défendre les frontières de l’Empire romain.
Au début du IVᵉ siècle (dans les premières années 300), l’empereur Maximien ordonna le transfert de la Légion dans les Alpes. Sa mission était de repousser les attaques des Marcomans et de combattre les populations du Valais, en Suisse, parce qu’elles s’étaient converties au christianisme.
La tradition rapporte que tous les soldats de la légion refusèrent de combattre d’autres chrétiens. Dans une version plus tardive, mais jugée plus crédible, on raconte qu’ils s’opposèrent à un sacrifice païen lors d’une expédition contre les Bagaudes (populations rebelles de la Gaule).
L’empereur ordonna alors de punir un soldat sur dix (la fameuse « décimation »), puis de décapiter également les survivants, mais aucun ne renia sa foi. Après une seconde décimation, les commandants Maurice, Exupère et Candide encouragèrent leurs soldats à rester fidèles. Finalement, toute la légion fut exécutée. Le martyre serait survenu en 286.
En 380, sous l’épiscopat de Théodore, un ancien cimetière romain fut découvert que l’on crut être celui des martyrs et leurs os furent transférés dans la basilique d’Agaune. Au cours des siècles suivants, plusieurs églises et abbayes furent construites sur le site. L’église actuelle date du XVIIᵉ siècle, signe d’un culte toujours vivant.
Plusieurs ordres chevaleresques ont été dédiés à saint Maurice, comme celui des Saints Maurice et Lazare, fondé par Amédée de Savoie en 1434. La croix de son gonfalon figure également sur le drapeau de la Suisse. Le 19 juillet 1941, Pie XII le proclama Patron du Corps des Alpins.