31 décembre : Saint Sylvestre, Pape

Et Rome devint chrétienne

Nous ne possédons pas d’informations certaines sur saint Sylvestre avant son élection à la chaire de Pierre en 314, année où il succéda au Pape Miltiade. Selon le Liber Pontificalis, il était le fils d’un certain Rufin, citoyen romain. D’après plusieurs traditions, il aurait déjà professé ouvertement sa foi sous l’empereur Dioclétien, ce qui aurait pu favoriser son choix comme guide de la communauté chrétienne.

Sous son long pontificat, qui dura jusqu’en 335, l’Église traversa une phase décisive : passant d’une réalité persécutée et contrainte à la clandestinité, elle devint une présence reconnue dans l’Empire, surtout grâce à l’édit de Constantin. Dans ce nouveau contexte, le Pape Sylvestre contribua à organiser la vie ecclésiale, en établissant des normes pour le culte, l’administration des sacrements et le rôle du clergé, tandis que s’élevaient les premières basiliques monumentales sur des lieux liés à la mémoire des martyrs.

Selon le Liber Pontificalis, Constantin fit construire la Basilique Saint-Pierre sur le Vatican à la suite d’une suggestion de saint Sylvestre, afin d’y conserver le corps de l’apôtre Pierre. Toujours à l’invitation de Sylvestre, Constantin fit également ériger la Basilique et le Baptistère du Latran, près de l’ancien palais impérial où le Pape commença à résider, ainsi que la Basilique Sainte-Croix de Jérusalem et la Basilique Saint-Paul-hors-les-Murs.

Cependant, son pontificat ne fut pas exempt de tensions : la paix obtenue à l’extérieur s’accompagna de divisions internes causées par le schisme donatiste et l’arianisme. Le Pape ne participa pas personnellement aux conciles d’Arles et de Nicée, réunis pour traiter ces controverses, mais il y envoya ses représentants.

Au fil des siècles, de nombreux récits à caractère légendaire se sont accumulés autour de sa figure, comme la guérison de l’empereur Constantin par ses soins ou la conversion de l’impératrice Hélène. Bien que ces récits soient dépourvus de fondement historique, ils ont contribué à la dévotion populaire à son égard.

Sylvestre mourut le 31 décembre 335. Il fut l’un des premiers Papes non martyrs à être vénéré comme saint à Rome. Ses reliques, conservées dans plusieurs lieux au fil du temps, furent finalement placées par le Pape Paul Ier dans l’oratoire d’un monastère sur la voie Lata, puis transférées dans la basilique aujourd’hui connue sous le nom de Saint-Sylvestre in Capite.