26 décembre : Saint Étienne, Protomartyr
Le premier sang versé pour témoigner du Christ
À propos d’Etienne, connu comme le premier martyr de l’Église, nous connaissons surtout les derniers instants de sa vie, rapportés dans les Actes des Apôtres. Les informations concernant ses origines sont incertaines : certains estiment qu’il était de culture grecque, d’autres le considèrent comme un Juif ayant des liens étroits avec le milieu hellénistique.
Parmi ses titres de primauté, on relève le fait d’avoir été parmi les premiers Juifs à se convertir au christianisme, d’avoir été le premier des sept diacres choisis par les Apôtres pour les assister dans le soin de la communauté et l’administration des biens et, enfin, d’avoir offert sa vie plutôt que de renier le Christ, méritant ainsi le titre de « protomartyr ».
Lorsque la communauté chrétienne de Jérusalem s’agrandit, des tensions apparurent entre les croyants de langue grecque et ceux de langue hébraïque, notamment au sujet de la distribution de la nourriture aux veuves. Afin de ne pas détourner les Apôtres de la prédication et de la prière, sept hommes furent choisis pour assurer ce service : Étienne, décrit comme un « homme plein de foi et de l’Esprit Saint », ainsi que Philippe, Prochore, Nicanor, Timon, Parménas et Nicolas d’Antioche. Étienne s’acquitta de cette mission avec sagesse, zèle et un grand dévouement à la prédication, accomplissant des miracles et conduisant à la conversion de nombreux fidèles, en particulier parmi les Juifs de la diaspora.
Son activité suscita l’hostilité des Juifs hellénistiques, qui l’accusèrent de blasphème contre Moïse et contre Dieu. Conduit devant le Sanhédrin, Étienne prononça un discours passionné, rappelant l’histoire d’Abraham et dénonçant la résistance du Sanhédrin lui-même à l’Esprit Saint, en évoquant les prophètes persécutés par leurs ancêtres. Sa fermeté et sa parrhésie lui coûtèrent la vie : traîné hors de la ville, il fut lapidé tandis qu’il priait et regardait vers le ciel, implorant le pardon pour ses bourreaux. Parmi ceux qui assistèrent à son martyre et l’approuvèrent se trouvait Saul de Tarse, futur saint Paul.
Étienne est le patron des diacres, des maçons et des tailleurs de pierre ; l’iconographie le représente avec la dalmatique et les pierres de sa lapidation.