11 février 1858 : première apparition de la Vierge à Lourdes
Il y a quatre-vingt-dix-sept ans, le jour consacré à Marie, naissait l’État de la Cité du Vatican
C’était le jeudi 11 février 1858 lorsque la Vierge Marie apparut à Bernadette Soubirous, âgée de quatorze ans, à la grotte de Massabielle, à Lourdes. Ce fut la première des dix-huit apparitions.
Ce jour-là, Bernadette, accompagnée de sa sœur et d’une amie, se rendit le long du Gave en direction de Massabielle pour ramasser du bois mort à brûler. Alors qu’elle s’apprêtait à enlever ses bas pour traverser la rivière, elle sentit comme un coup de vent, leva la tête vers la grotte et raconta : « J’ai vu une dame vêtue de blanc. Elle portait une robe blanche, un voile blanc, une ceinture bleue et une rose jaune sur chaque pied ». Bernadette fit le signe de la croix et récita le chapelet avec la Dame, qui disparut dès que la prière fut achevée.
Pour commémorer les apparitions, une reproduction fidèle de la grotte de Lourdes fut édifiée dans les Jardins du Vatican, donnant sur la place du même nom. C’est Léon XIII qui, en 1902, demanda à Mgr François-Xavier Schoepfer, Évêque de Tarbes (diocèse où se trouve Lourdes) une reproduction à échelle réduite du sanctuaire marial tel qu’il se présentait à cette époque. La statue en marbre placée dans la niche est semblable à celle réalisée par Joseph Fabisch en 1864. Elle représente la Vierge telle que Bernadette la décrivit lors de l’apparition du 25 mars 1858, quand, répondant à la question de la jeune fille qui lui demandait son nom, la Vierge déclara avec les mains jointes et en levant les yeux au ciel : « Je suis l’Immaculée Conception ».
La Grotte fut inaugurée le 28 mars 1905 par saint Pie X.
Au centre de la Grotte se trouve l’autel original de Massabielle, construit en 1908 à l’occasion du cinquantième anniversaire des apparitions. Il fut démonté en 1956 pour être remplacé par un autel en pierre et, quatre ans plus tard, offert à saint Jean XXIII par l’Évêque de Tarbes et Lourdes, Mgr Pierre-Marie Théas.
Le jour où l’Église célèbre la mémoire liturgique des apparitions de Lourdes marque également le 97ᵉ anniversaire de la fondation de l’État de la Cité du Vatican. C’est en effet le 11 février 1929 que furent signés les Accords du Latran, par lesquels il était établi que « pour assurer au Saint-Siège une indépendance absolue et visible et lui garantir une souveraineté incontestable, également sur le plan international, il a été jugé nécessaire de constituer la Cité du Vatican selon des modalités particulières, en reconnaissant la pleine propriété de celle-ci au Saint-Siège, ainsi que le pouvoir et la juridiction souveraine exclusifs et absolus ».
