28 mars : Saint Étienne Harding, Abbé
L’un des trois Fondateurs de l’Ordre cistercien
« À Albéric succéda Étienne, Anglais de naissance, passionnément dévoué et exemple fidèle de piété, de pauvreté et de discipline régulière. Sa vie confirma la vérité de ce qui est écrit : Les yeux du Seigneur sont sur les justes et ses oreilles sont attentives à leurs cris » (Exordium Cistercii, II).
Ainsi lit-on dans les Origines de Citeaux, à propos de Saint Étienne Harding, troisième abbé du Novum Monasterium, auquel il donna de solides fondations avec la célèbre Charta Caritatis, qui constitue l’un des Statuts de l’Ordre cistercien. La Charta — qui vise à établir des liens de charité et d’unité entre les abbayes — définit les relations entre les différents monastères : maisons-mères et leurs filiations respectives, et prescrit que tous les Abbés des différentes fondations se réunissent une fois par an à Cîteaux.
Étienne, né dans une noble famille saxonne à Merriot, un petit village du comté du Dorset, dans le sud de l’Angleterre, entra en 1059 à l’abbaye bénédictine de Sherborne.
Après la conquête normande, il quitta l’abbaye et se retira en Écosse. Il partit ensuite étudier à Paris. Au retour d’un pèlerinage à Rome, il s’arrêta à l’abbaye de Molesme, en Bourgogne, attiré par le mode de vie austère des moines. C’était le monastère que saint Robert avait réformé en lui donnant une orientation plus stricte. Avec le temps, cependant, la prospérité économique et les nombreuses filiations de l’abbaye provoquèrent la disparition de cette austérité primitive. C’est pourquoi l’Abbé Robert, accompagné de quelques moines, dont Étienne, quitta alors Molesme et fonda un nouveau monastère. Le choix se porta sur Cîteaux, un lieu situé à environ 20 kilomètres de Dijon. Avec l’approbation de l’Évêque de Lyon, Hugues de Romans, Étienne, avec Robert et Albéric, fonda le nouveau monastère appelé Notre-Dame de Cîteaux.
Cependant, le départ de Robert de Molesme provoqua de nombreuses difficultés et suscita des réactions contrastées. Les moines demandèrent alors à Urbain II de rappeler leur Abbé. Ainsi, en 1099, Robert quitta Cîteaux pour retourner à Molesme. Albéric fut choisi à sa place comme abbé du nouveau monastère et resta en fonction jusqu’à sa mort, survenue en 1109, date à laquelle Étienne fut élu.
Pendant son mandat d’Abbé, Étienne promut la réforme des livres liturgiques et fit remplacer l’habit noir des bénédictins clunisiens que portaient ses moines par l’habit blanc, en l’honneur de la Vierge Marie. L’attachement à Marie se manifesta également par la consécration de la majorité des nouveaux monastères et par la récitation de prières particulières. Poursuivant l’austérité instaurée par saint Robert, il appliqua ce choix également dans les bâtiments abbatiaux et dans les églises, imposant aux moines de subvenir à leurs besoins par le travail manuel. En 1112, saint Bernard, accompagné d’une trentaine de compagnons, frères et parents, entra dans le nouveau monastère, donnant un élan considérable à l’Ordre cistercien et conduisant à la fondation du monastère de Clairvaux en 1115.
Cette année-là, Étienne posa également les fondations de la branche féminine de l’Ordre cistercien, en envoyant les Statuts à un groupe de moniales de Jully-les-Nonnains, près de Dijon. Il mourut le 28 mars 1134 à Cîteaux, où il fut inhumé dans l’église abbatiale. À sa mort, l’Ordre comptait 75 monastères.