Les nouveaux astéroïdes de la Specola Vaticana

Le dernier bulletin du Working Group for Small Body Nomenclature de l’UAI (Union astronomique internationale) contient plusieurs annonces particulièrement réjouissantes pour la communauté scientifique de la Specola Vaticana.

Plusieurs astéroïdes co-découverts par un astronome du Vatican, le P. Richard P. Boyle, SJ, en collaboration avec son partenaire scientifique de longue date K. Černis (Vilnius, Lituanie), à l’aide du télescope VATT (Vatican Advanced Technology Telescope) de la Specola Vaticana situé sur le mont Graham, ont en effet reçu une dénomination officielle. Parmi les noms attribuées figurent ceux de Don Matteo Galaverni et du P. Bayu Risanto, SJ, membres du personnel scientifique de la Specola Vaticana. Par ailleurs, d’autres astéroïdes découverts à la Specola Vaticana par Černis et Boyle ont été nommés en l’honneur de sainte Faustine Kowalska et de sainte Ursule Ledóchowska, une autre religieuse polonaise fondatrice de la Congrégation du Cœur agonisant de Jésus. Un autre astéroïde a été dédié au jésuite García Alabiano (1549-1624), théologien jésuite espagnol qui enseigna à l’Université de Vilnius. Cette nouvelle série vient s’ajouter à la liste de près de quarante astéroïdes auxquels des noms de jésuites ont été attribués.

La liste des astéroïdes récemment nommés est la suivante :

(591000) Galaverni = 2013 AB189

Découverte : 8 décembre 2012 / K. Černis, R. P. Boyle / mont Graham / 290

Matteo Galaverni (né en 1981) est un prêtre diocésain italien et physicien. Il travaille dans le domaine de la cosmologie théorique, notamment sur le fond diffus cosmologique, la matière noire, l’énergie sombre et les théories alternatives de la gravitation. Il s’intéresse également aux relations entre la foi, la philosophie et la science.

(752403) Bayurisanto = 2015 PZ114

Christophorus Bayu Risanto (né en 1981) est un prêtre jésuite indonésien dont les recherches portent sur la météorologie. Ses travaux visent à améliorer les prévisions météorologiques en combinant des modèles fondés sur la physique avec l’assimilation de données, en particulier dans les régions disposant de données d’observation limitées. Son travail exploite notamment des données sur l’humidité issues de la météorologie GPS, en complément des données traditionnelles provenant des stations météorologiques.

(798737) Faustina = 2012 VZ114

Découverte : 13 novembre 2012 / K. Černis, R. P. Boyle / mont Graham / 290

Faustina Kowalska (1905-1938) fut une religieuse et mystique polonaise, connue pour ses visions du Christ et pour le message de la Divine Miséricorde. Son Journal, La Divine Miséricorde dans mon âme, a largement contribué à la diffusion de la dévotion à la Divine Miséricorde à travers le monde. Elle a été canonisée en 2000 et est vénérée comme « l’Apôtre de la Divine Miséricorde ».

(798772) Ledóchowska = 2012 WH32

Découverte : 20 novembre 2012 / K. Černis, R. P. Boyle / mont Graham / 290

Ursula Ledóchowska (1865-1939) fut une religieuse polonaise. Elle fonda la Congrégation du Cœur agonisant de Jésus, dont la mission est d’annoncer l’amour du Cœur de Jésus, en particulier par l’éducation et l’enseignement, ainsi que par le service aux plus démunis et aux personnes opprimées. Elle a été canonisée en 2003.

(763533) Alabiano = 2012 EN6

García Alabiano (1549-1624) fut un théologien jésuite espagnol qui enseigna à l’Université de Vilnius, dont il fut le deuxième recteur de 1585 à 1592. Après avoir exercé les fonctions de conseiller du Cardinal Jurgis Radvila et être rentré en Espagne à la suite du décès de ce dernier à Rome, il occupa à deux reprises le poste de recteur du Collège de l’Immaculée-Conception de Saragosse.

Comment les astéroïdes reçoivent-ils leur nom ?

Le processus de dénomination des astéroïdes est géré par le Working Group for Small Body Nomenclature de l’Union astronomique internationale.

Lorsqu’un astéroïde est découvert pour la première fois, il reçoit une « désignation provisoire » fondée sur la date de sa découverte. Pour l’astéroïde 2021 FE40, par exemple, « 2021 » indique l’année de la découverte. La lettre « F » correspond à la moitié du mois au cours de laquelle la découverte a eu lieu durant cette année. « A » désigne la première moitié de janvier, « B » la seconde moitié de janvier, et ainsi de suite, en omettant la lettre « I » afin d’éviter toute confusion avec le chiffre 1. La lettre « F » correspond ainsi à la sixième quinzaine de l’année, c’est-à-dire à la seconde moitié du mois de mars.

« E40 » indique combien d’autres astéroïdes avaient déjà été découverts au cours de cette moitié de mois. Les 25 premières découvertes d’une même quinzaine reçoivent les lettres de A à Z (en omettant à nouveau la lettre « I »). Les 25 suivantes reçoivent A1 à Z1, les 25 suivantes A2 à Z2, puis A3 à Z3, et ainsi de suite. L’astéroïde 2021 FE40 correspond donc au 1005ᵉ astéroïde découvert pendant la seconde moitié de mars 2021.

Une fois que l’orbite de l’astéroïde est bien déterminée et que sa trajectoire future peut être prévue de manière fiable, un numéro permanent lui est attribué. Environ 850.000 des 1,3 million d’astéroïdes connus ont reçu un numéro permanent : (1) Cérès fut le premier numéroté, tandis que (810657) 2021 FE40 est le numéro 810.657.

Après l’attribution d’un numéro permanent, il est demandé à ceux qui ont effectué la découverte de proposer un nom en remplacement de la désignation provisoire. Le nom proposé est examiné par le Working Group et doit respecter certaines directives de l’UAI. Les noms ne doivent pas dépasser 16 caractères et sont généralement écrits en un seul mot.

Les noms d’astéroïdes doivent être prononçables dans au moins une langue reconnue et ne doivent pas être choquants. En général, les noms d’animaux domestiques personnels, de produits commerciaux ou de personnalités politiques ou militaires récentes ne sont pas acceptés.

Certaines classes ou familles d’astéroïdes suivent des traditions spécifiques de dénomination : les astéroïdes troyens de Jupiter portent, par exemple, le nom de personnages liés à la guerre de Troie, tandis que ceux de la famille des Centaures portent les noms de ces créatures mythologiques.

Une fois approuvé, l’astéroïde est désigné par son nom officiel, écrit sous la forme « (numéro) Nom », comme dans le cas du récent (763533) Alabiano.