23 febbraio: San Policarpo, Padre della Chiesa
Maestro di verità e di dottrina
La figura di Policarpo è colonna fondamentale del cristianesimo delle origini. È l’anello di congiunzione tra l’epoca apostolica e le generazioni successive. Vescovo di Smirne e protagonista della prima riflessione teologica della Chiesa, egli incarnò una fedeltà assoluta al Vangelo, vissuta senza compromessi.
Il suo nome, di origine greca, richiama l’idea dell’abbondanza e della fecondità, un significato che rispecchia una personalità che ha lasciato un’eredità importante nella storia della Chiesa. Nato attorno alla fine del I secolo, probabilmente nel territorio di Smirne, in un’epoca segnata da profondi sconvolgimenti politici e religiosi. Le grandi figure apostoliche erano appena scomparse e la distruzione di Gerusalemme aveva costretto molte comunità cristiane a disperdersi, favorendo però incontri decisivi tra le nuove generazioni e coloro che avevano conosciuto direttamente Gesù.
Si narra che Policarpo sia cresciuto in un ambiente già cristiano. Secondo una tradizione, fu convertito nell’80, direttamente dall’Apostolo Giovanni. Questo legame privilegiato con l’ultimo dei Dodici ancora in vita conferì a Policarpo un’autorità morale e dottrinale unica, che lo rese un punto di riferimento per l’Asia Minore.
Dopo aver esercitato il ministero sacerdotale, venne ordinato Vescovo in età relativamente giovane. Caratterizzò la sua azione con l’equilibrio, la fermezza nella dottrina e l’attenzione alla comunione ecclesiale.
Negli ultimi anni della sua lunga vita, Policarpo compì un viaggio a Roma per un duplice scopo: da un lato manifestare la comunione con il Vescovo di Roma, riconosciuto come punto di unità per tutti i cristiani; dall’altro affrontare una questione delicata, quella della data della celebrazione della Pasqua. Le consuetudini tra Oriente e Occidente erano diverse e, pur non giungendo a una soluzione comune, l’incontro con il Vescovo di Roma si svolse in un clima di reciproco rispetto.
Il contesto politico del II secolo, pur privo di persecuzioni sistematiche, rimaneva ostile ai cristiani. Le tensioni sociali e le accuse popolari sfociavano spesso in violenze locali, tollerate dalle autorità.
Il racconto del martirio di Policarpo, conservato in una delle più antiche testimonianze cristiane - il Martyrium Polycarpi, scritta nel 155-156, sotto forma di lettera della Chiesa di Smirne - descrive con precisione gli ultimi momenti del Vescovo. Invitato a mettersi in salvo, egli rifiutò di abbandonare la sua comunità. Quando fu arrestato, accolse i soldati con serenità e chiese solo il tempo di pregare. Condotto davanti al proconsole, gli venne offerta più volte la possibilità di rinnegare Cristo, ma la sua risposta rimase incrollabile: non poteva tradire Colui che aveva servito fedelmente per tutta la vita.
Condannato al rogo, affrontò la morte come un’offerta, lodando Dio per essere stato ritenuto degno del martirio. Secondo il racconto dei testimoni, il fuoco non lo consumò immediatamente, e solo un colpo finale pose termine alla sua vita. Era l’anno 155 circa, e Policarpo diventava uno dei testimoni più luminosi della fede cristiana delle origini.
Le sue reliquie furono raccolte con venerazione dai fedeli, che conservarono viva la memoria del loro Vescovo e martire. La sua eredità spirituale sopravvisse non solo nel culto, ma anche negli scritti e negli insegnamenti trasmessi ai discepoli, tra cui Ireneo di Lione. La sua lettera ai Filippesi resta una fonte preziosa per comprendere la vita, la fede e l’organizzazione della Chiesa primitiva.