Une tapisserie de Raphaël pour le Palais apostolique de Castel Gandolfo

La Prédication de saint Paul à Athènes

Depuis le 4 août, une nouvelle tapisserie est exposée dans la Salle des Papes du Palais apostolique de Castel Gandolfo. Elle représente la Prédication de saint Paul à Athènes, qui fait partie de la célèbre série de tapisseries consacrées aux Actes des Apôtres, commandées par Léon X (1513-1521) pour décorer les murs de la chapelle Sixtine et réalisées entre 1515 et 1521 par une manufacture flamande d’après les cartons préparatoires de Raphaël Sanzio (1483-1520) et de son atelier.

Elle illustre l’un des épisodes les plus célèbres de l’histoire de Paul, tiré du livre des Actes des Apôtres. Il s’agit du moment où saint Paul, qui se trouvait à Athènes pour prêcher la venue du Seigneur, se leva dans l’Aréopage, lieu où était rendue la justice, afin de parler aux citoyens athéniens de la nature de Dieu, de la résurrection du Christ et du repentir des fidèles (Ac 17, 16-34).

La tapisserie arriva au Vatican avant la fin de l’année 1521, comme en témoignent les documents. Elle fut dérobée lors du sac de Rome qui dévasta la ville en 1527, avant d’être restituée au Souverain Pontife en 1554 par le connétable de France, Anne de Montmorency, comme l’attestent les armoiries et l’inscription figurant dans la partie inférieure de la frise latérale, modifiée avant le retour de la tapisserie au Vatican.

La bordure latérale de la tapisserie conserve, dans sa partie supérieure, les armoiries des Médicis, ainsi que la figure de la Renommée et Hercule portant le globe céleste. En revanche, une partie de la plinthe inférieure fut retissée avec des scènes tirées du chapitre suivant des Actes des Apôtres, dans lequel est racontée l’arrivée de saint Paul à Corinthe, faisant ainsi écho au thème de la scène principale, à savoir la prédication et la diffusion de la parole du Christ parmi les Gentils.